Akcja rozgrywa się w Paryżu w roku 1819, w ubogim pensjonacie pani Vauquer. Głównymi bohaterami są: Ojciec Goriot – emerytowany producent makaronów, który poświęcił całe życie i majątek dla córek (Anastazji i Delfiny), które w dorosłości go ignorują i wstydzą się go. Eugeniusz de Rastignac – młody szlachcic z prowincji, który przybył do Paryża, by zrobić karierę. Początkowo idealista, z czasem zaczyna rozumieć bezwzględne reguły paryskiego życia. Vautrin – tajemniczy lokator pensjonatu, cynik i były przestępca, który próbuje nakłonić Rastignaca do niemoralnej „dobrej partii”. Ojciec Goriot umiera w biedzie i samotności, pomimo że oddał wszystko córkom. To doświadczenie zmienia Rastignaca – kończy powieść symbolicznym wyzwaniem rzuconym społeczeństwu: „A teraz, Paryżu, stajemy do walki!”