W maju 2001 roku grupafrancuskich dziennikarzy zwiedzała wioskę Zhangijashu w jednym z najbiedniejszych rejonów Chin - Ningxia. Miejscowa kobieta, muzułmanka, wręczyła jednej z dziennikarek list swojej czternastoletniej córki Ma Yan i trzy małe zeszyciki. List był jej krzykiem o pomoc, a zarazem pisanym z wściekłością głosem sprzeciwu: dziewczynka dowiedział się właśnie, że rodziny nie stać, by nadal chodziła do szkoły. Zeszyciki zaś zawierały osobisty dziennik Ma Yan, typowej chińskiej nastolatki mieszkającej na wsi.