Potomek rodziny bazylejskich drukarzy, ścigany przez prawo bankruta opuszcza po kryjomu swą ojczyznę i na pokładzie pierwszego parowca kołowego " Esperance" przybywa do Nowego Jorku. Przez kilka lat ima się różnych zajęć, zbiera informacje, nawiązuje znajomości, snuje plany. W 1839 r. podejmuje morderczą i ryzykowną wyprawę w kierunku San Francisco należącego wówczas do Meksyku. Uzyskuje od gubernatora koncesję na zagospodarowanie żyznej i urodzajnej krainy. Nadaje jej miano Nowej Helwecji. Wkrótce dzięki jego przemyślności, niezmordowanym staraniom i marzycielskiej wizji rozkwitają wielkie plantacje drzew owocowych, winorośli, kwiatów i bawełny; na preriach pasie się piękne rasowe bydło. W 1848 r. zaczyna się jednak gorączka złota...