Obszerna, barwna i pasjonująca biografia pisarza, którego życie zawsze pozostawało w cieniu jego znanych na całym świecie baśni. Andersen, syn biednego jak mysz kościelna szewca i niepiśmiennej praczki, spędził pełne cierpień dzieciństwo na odległej duńskiej prowincji; czterdzieści lat później, już jako jeden z najsłynniejszych pisarzy Europy składał wizyty na królewskich dworach, a jego książki zdobywały świat. Był to, jak na owe czasy, nadzwyczajny awans społeczny, a mimo to pisarz nieczęsto bywał szczęśliwy. Samotny, zgorzkniały, trudny do zniesienia na co dzień, niepewny swej orientacji seksualnej, prześladowany przez rozmaite fobie, był także chorobliwie ambitny, a to, mimo talentu i uznania, nie pozwalało mu zaznać satysfakcji. Jackie Wullschlager kreśli wyrazisty portret artysty na tle rozległej panoramy epoki: wydarzeń historycznych, prądów umysłowych, mód, tendencji w sztuce, stosunków towarzyskich. Błyskotliwie analizuje związki jego twórczości "bardziej mrocznej i złożonej niż się powszechnie sądzi" z pełnym sprzeczności życiem.