W imponującej erudycją, a zarazem przejrzystej biografii Leonarda da Vinci Charles Nicholl mierzy się z utrwalonym jeszcze w XIX wieku mitem genialnego humanisty, nieustającego w poszukiwaniach artystycznych i naukowych, dręczonego obsesją doskonałości. Kreśląc barwny fresk ówczesnych Włoch, ukazuje na jego tle człowieka obdarzonego niezwykłym umysłem, a jednak ograniczonego swoją sytuacją, artystę, który porzucał nieukończone dzieła powodowany nie tyle legendarnym dążeniem do perfekcji, ile pragnieniem twórczej swobody.

Nicholl z ogromną pasją i skrupulatnością rekonstruuje otoczenie Leonarda: kreśli sylwetki jego krewnych i pomocników, opisuje ulice i wnętrza pracowni, pisze o obyczajach, prawach, ubiorach, zabawach, smakach i zapachach jego epoki. Szczegółowo analizuje kulisy powstawania niektórych dzieł, jak na przykład znajdującej się w polskich zbiorach „Damy z łasiczką”, przedstawiając nie tylko kontekst historyczny, ale i symbolikę oraz różne interpretacje obrazów.

Pełna zapadających w pamięć szczegółów książka Nicholla pozwala dostrzec wielowymiarowość wielkiego geniusza. Ukazuje go jako malarza, muzyka, architekta, wynalazcę, ale przede wszystkim jako człowieka, którego charakter wyznaczają dwie nieustannie przenikające się rzeczywistości – codzienność oraz sztuka.