Po śmieci Filipa Whiteoaka Jalna pozostała bez dziedzica, gdyż najstarszy syn Filipa, Renny, zaciągnął się do wojska i wyjechał do ogarniętej wojną Europy. Rola głowy rodziny przypadła siedemnastoletniemu Mikołajowi. Chociaż pomagała mu siostra Renny`ego, Meg, zajmowanie się domem i wychowywanie młodych Whiteoaków okazało się obowiązkiem ponad ich siły. Po powrocie z wojny Renny miał nadzieję, że zaprowadzenie porządku w gospodarstwie i utemperowanie przyrodnich braci nie sprawi mu trudności. Największą jego troską była Meg, która po doznanym zawodzie miłosnych nie przejawiała chęci do zamążpójścia.