Shirley Keeldar jest piękną, bogatą dziedziczką majątku Fieldhead. Fabrykant Robert Moore walczy o przetrwani - jeżeli jego fabryka upadnie, będzie zrujnowany. Rozważa małżeństwo z Shirley i stara się pozyskać jej uczucia, nie dostrzegając głębokiej miłości, jaką darzy go druga z głównych bohaterek, Karolina Helstone, bratanica proboszcza parafii Briarfield. Karolina rozpaczliwie pragnie wyrwać się z domu stryja, być kobietą samodzielną, zarabiać na siebie. Niestety, początek XIX wieku nie sprzyja kobiecym inicjatywom. Shirley ma pod tym względem szczęście - odziedziczyła posiadłość i pieniądze, może przebierać w kandydatów do swej ręki i nawet zajmować się dobroczynnością. Bohaterki, choć bardzo się różnią, zostają bliskimi przyjaciółkami i każda w końcu wiąże się na zawsze z ukochanym mężczyzną.