Dziewiętnastoletnia Martha Quest, nosząca obecnie nazwisko Knowell, powraca z podróży poślubnej do miasteczka w południowej Afryce. Każdy kolejny dzień utwierdza ją w przekonaniu, że małżeństwo z Douglasem było pomyłką. To, co wydawało się wielką namiętnością, przeradza się w przykry obowiązek, miłość umiera w starciu z prozaiczną rzeczywistością. Seks z mężem zaczyna ją mierzić. Gdy odkrywa, że jest w ciąży, za wszelką cenę stara się pozbyć dziecka. Bezskutecznie. Wybuch II wojny światowej uświadamia Marcie, jak bardzo jałowe jest jej życie. Głód prawdziwej miłości popycha ją w ramiona Williama, młodego lotnika zaangażowanego w działalność lewicową. A tymczasem z wojny wraca Douglas, zwolniony z wojska z przyczyn zdrowotnych...