Świat roślin (tzw. flora) to bogactwo surowców służących człowiekowi zarówno do przetrwania, jak i do upiększania życia. Szczególne miejsce w dziejach ludzkości należy się roślinom leczniczym, tzn. służącym ratowaniu zdrowia i życia. Takie surowce roślinne określa się od wieków terminem "zioła". Rośliny stosowane w celach leczniczych były zawsze przetwarzane, by nadać im formę nadającą się do użycia w sposób odpowiedni w danym schorzeniu. Tak więc przygotowywane były np. wywary do spożycia lub maści na skórę. Wraz z rozwojem farmacji, a potem przemysłu farmaceutycznego, dosyć ostra stawała się granica pomiędzy rośliną leczniczą i stosowaną w celach spożywczych. Przełom XX i XXI wieku przyniósł jednak ponowne zatarcie tej granicy poprzez wprowadzenie kategorii produktów spożywczych - suplementów diety. Także rozwijający się przemysł kosmetyczny korzysta z coraz szerszej gamy surowców roślinnych, w tym z takich, które wcześniej były zarezerwowane dla produktów leczniczych.